随着我国人民生活水平的不断提高和人口老龄化的与日俱增，我国糖尿病的患病率在近十多年来迅速增高。1978年上海10万人调查，糖尿病患病率为1.12％，每年以0.1％的速度递增。1980年全国13省市30万人调查，总患病率0.67％。1994－1995年全国17省市18万人调查，糖尿病患病率为2.3％，较15年前增加3倍。估计全国现有糖尿病患者已达4000万人。上海约有50万人糖尿病患者。在国外，美国糖尿病患病率为4％～9％，欧洲5％。
在糖尿病患者中，约有70％出现全身小血管和微血管病变，眼部结膜、角膜、虹膜、前房角、晶状体、视网膜、玻璃体、视神经、眼外肌、眼眶及附近结构均可受累。在糖尿病全身并发症中糖尿病性视网膜病变是其中最为严重的微血管病变之一，该病在发达国家已成为成年人致盲的一个主要原因，在我国其对视觉的威胁也日益受到重视。肥胖成为越来越普遍的健康问题时，糖尿病也越来越容易发生在年轻人或儿童身上。
糖尿病可引起两种类型的视网膜病变——非增殖性和增殖性视网膜病变。无论是否使用胰岛素治疗，都可发生糖尿病性视网膜病变。
由于血糖过高，首先损害视网毛细血管管壁细胞，而这些管壁细胞的破坏使毛细血管失去正常的结构和功能，进而发生血管壁的膨出形成微动脉瘤，血管内的液体从不健全的管壁渗漏到视网膜，引起视网膜水肿、黄斑水肿、视网膜出血。这就是临床上所谓的非增殖性视网膜病变。该期可无视力下降，但可能出现视野缺失。毛细血管的进一步损害引起毛细血管闭塞，使视网膜没有血液供应而发生缺血缺氧，而大面积的视网膜缺血又可促使视网膜上大量新生血管生长。新生血管又进一步引起视网膜、玻璃体大量出血，产生增殖性糖尿病视网膜病变，进而发生牵拉性视网膜脱离或新生血管性青光眼而导致失明。
临床研究表明，糖尿病是一种可防治之病。加强宣传教育，对糖尿病的高危人群采取必要的措施，可望降低糖尿病的发病率。对糖尿病患者，予以科学综合治疗，使其血压、血糖和血脂维持在基本正常范围，可大大降低其并发症的发生和发展。在眼科方面，加强定期检测特别是眼底检查，如眼底检查及眼底荧光血管造影，可早期发现糖尿病性视网膜病变，早期诊断及治疗，减免严重并发症的发生和发展，维护患者的视觉健康。
视网膜相当于照相机的底片，糖尿病性视网膜病变病理机制是微血管病变。眼底荧光血管造影可清晰动态显示视网膜血液循环的全过程，客观准确做出诊断并指导药物或激光治疗，造影结果可以随访对照以观察疗效。
只有认识糖尿病及其眼部并发症的危害，重视糖尿病有关知识的普及，早期发现无症状的患者是防治的关键。对已确诊的患者严格控制血糖减少多种严重并发症的发生和发展。
很多患者到眼科就诊时视力已明显受损，错过了最佳治疗时机，因此要求糖尿病患者应每6个月去眼底病专科门诊检查，必要时做眼底荧光血管造影检查。
